Dactylorhiza sambucina

La Dactylorhiza sambucina, conocida como Orquídea saúco, es una orquídea silvestre terrestre y perenne que pertenece a la familia de las orquidáceas (Orchidaceae). Recibe su nombre específico, "sambucina", por el suave olor de sus flores que recuerda al del saúco (Sambucus nigra). Esta especie es notable por su sorprendente polimorfismo floral, siendo muy común encontrar individuos con flores amarillas y púrpuras o rojizas dentro de una misma población, y raramente formas intermedias de color rosa salmón.

Descripción morfológica: Es una planta de aspecto robusto y rechoncho, de entre 10 y 40 cm de altura, con un tallo erecto que es hueco por dentro en las primeras etapas de crecimiento. Como planta geófita, posee dos tubérculos hipogeos ricos en reservas, profundamente divididos en lóbulos que se asemejan a los dedos de una mano, origen del nombre del género Dactylorhiza (del griego "raíz en forma de dedo"). Presenta entre 4 y 7 hojas basales sin manchas, con nervios paralelos, que abrazan el tallo (amplexicaules). Las hojas inferiores son oblongo-obovadas con punta redondeada, mientras que las superiores son más estrechas, lanceoladas y erectas. La inflorescencia es una espiga densa y ovalada (5-10 cm), con brácteas grandes y vistosas. Las flores, resupinadas y sin néctar, tienen un labelo (pétalo inferior) de unos 15 mm de ancho por 10 mm de largo, ligeramente trilobulado y salpicado con manchas centrales, y un espolón macizo curvado hacia abajo.

Ciclo vital y polinización: La D. sambucina florece de abril a principios de julio, dependiendo de la altitud. Sus minúsculas semillas requieren una relación simbiótica con hongos micorrízicos específicos en el suelo para germinar. Es una planta engañosa que atrae insectos con el olor y el aspecto, pero sin ofrecer néctar ni polen. La polinización es entomófila, principalmente por abejorros (Bombus sp.) y otras abejas. Esta estrategia, junto con la "selección dependiente de la frecuencia negativa", donde los polinizadores evitan flores del color más común, favorece la convivencia estable de sus dos colores principales.

Hábitat y distribución: Crece en prados secos o frescos, pastos subalpinos y alpinos, claros, matorrales y linderos de bosques abiertos. Se adapta a suelos calcáreos o silíceos (ligeramente ácidos) con pocos nutrientes. Se encuentra habitualmente entre 300 y 2.600 metros de altitud, aunque localmente puede crecer a nivel del mar. Tiene una distribución euro-caucásica, siendo común en la mayor parte de Europa, desde la península Ibérica hasta la península Escandinava, llegando a Finlandia y Ucrania, y también presente en Italia y Sicilia. Está presente en Cataluña y el resto de España, pero ausente de las Islas Británicas, Países Bajos, Cerdeña y los Alpes Dináricos.

Estado de conservación: A nivel mundial, la UICN la clasifica como de "Preocupación Menor" (Least Concern) por su amplia distribución, pero advierte de una tendencia poblacional en declive. Las principales amenazas incluyen la pérdida de hábitat por alteraciones antrópicas y el abandono de pastos, el sobrepastoreo y pisoteo (vacas, jabalíes), y la recolección ilegal de sus tubérculos para la producción de "salep" (Grecia, Turquía), una práctica que causa la muerte de la planta. La especie está protegida por la legislación de varios países (Finlandia, Grecia) y por la normativa europea de conservación.