Neotinea ustulata

La Neotinea ustulata, conocida popularmente como Orquídea quemada u Orquídea manchada, es una pequeña orquídea terrestre engañoñosa, ya que no ofrece néctar a sus polinizadores. Su epíteto específico, ustulata, que significa "ligeramente quemada" o "socarrada", hace referencia al aspecto oscuro que tiene la parte superior de su inflorescencia antes de que se abran las flores.

Descripción morfológica: Esta pequeña planta mide entre 10 y 50 cm de altura y presenta en la base entre 5 y 10 hojas anchas y erectas. Su inflorescencia, muy densa inicialmente con entre 15 y 50 flores (hasta 70), se vuelve más laxa a medida que se abren. Las flores son bicolores: los capullos superiores son de un rojo oscuro o púrpura muy característico (el capullo "quemado"), mientras que las flores abiertas en la parte inferior presentan un labelo blanco trilobulado cubierto de puntos de color rojo carmesí. Los sépalos y pétalos, de color rojo-marrón a púrpura, se unen formando un característico casco sobre el labelo. Excepcionalmente, se puede encontrar una variante totalmente blanca (Neotinea ustulata var. albiflora).

Polinización y ciclo vital: Como orquídea engañoñosa, atrae a polinizadores inexpertos imitando la presencia de plantas nectaríferas. Sus principales polinizadores incluyen insectos como Oedemera nobilis, Pseudovadonia livida y moscas como Tachina magnicornis. La dispersión de sus pequeñas semillas depende del viento. Para la germinación y supervivencia de las plántulas, necesita una asociación micorrícica íntima con un hongo compatible. Florece como mínimo dos años después de la germinación. Presenta dos variedades reconocidas que difieren por el momento de floración: la var. ustulata, que florece de forma temprana (finales de mayo), y la var. aestivalis, más robusta y que florece a mediados de verano (entre mediados de junio y finales de julio).

Hábitat y distribución: Prefiere vivir en zonas abiertas y bien iluminadas con hierba corta, como prados de siega, fenazares, prados de montaña y pastos de verano no alterados. Se desarrolla tanto en substratos alcalinos como ligeramente ácidos, con suelos secos o húmedos. Su distribución es amplia en gran parte del centro y sur de Europa, desde el sur de Suecia hasta el Cáucaso y los Urales, incluyendo Gran Bretaña y España (Países Catalanes). En las latitudes más altas es de menor tamaño, mientras que en el sur de Europa es fundamentalmente una especie de montaña (montana).

Estado de conservación: A escala global, la UICN la cataloga como de "Riesgo Mínimo" (Least Concern). Está protegida internacionalmente por medio del Convenio CITES (Anexo II) y la regulación europea de comercio (Anexo B). Sin embargo, a escala local, ha sufrido pérdidas de poblaciones importantes debido a la destrucción y fragmentación de sus hábitats por la intensificación agrícola (fertilizantes, plaguicidas) y, paradójicamente, por el abandono de antiguos prados soleados que quedan cubiertos de matorrales o bosques.