Orchis militaris

La Orchis militaris, conocida popularmente como Orquídea militar, es una especie de orquídea de hábito terrestre y la especie tipo del género Orchis. Debe su nombre común a la curiosa apariencia de sus flores, que recuerdan la figura de un pequeño hombrecillo o un soldadito que lleva un casco.

Descripción morfológica: Esta planta tiene una altura variable, entre 10 y 60 cm. Está formada por un tallo verde y robusto, con entre 2 y 5 hojas basales de color verde brillante (sin manchas oscuras) y hojas más pequeñas que rodean el tallo.

Inflorescencia y flores: Las flores se agrupan muy juntas en la parte superior del tallo, creando un cono o espiga de forma cilíndrica con entre 10 y 50 flores. Cada flor es perfumada y pequeña. Los sépalos y pétalos laterales se unen en la parte superior para formar el famoso "casco", que es de color lila o púrpura oscuro por el exterior y claro con venas púrpura en el interior. El labelo (la parte inferior de la flor) es de color rosa claro o blanquecino con puntos y manchas de color púrpura o fucsia intenso. Este labelo se divide simulando un cuerpo humano: contiene dos pequeños lóbulos laterales lineales que parecen brazos, y un lóbulo central que se abre en dos partes ovaladas que parecen piernas, separadas por un pequeño diente triangular. Tiene un espolón muy corto y arqueado hacia abajo, de 1 a 2 mm, de color blanquecino rosado.

Ciclo vital: El ciclo vital depende de una estrecha relación simbiótica con hongos micorrícicos (como los de los grupos Tulasnellaceae, Ceratobasidiaceae o Sebacinales). Las semillas microscópicas solo germinan si se alían con un hongo, que las alimenta con azúcares, minerales y aminoácidos, formando un protocormo. La planta puede vivir enterrada durante meses o años, alimentándose exclusivamente del hongo. Una vez emergen las hojas y realiza la fotosíntesis, la relación se equilibra, con el hongo aportando agua, nitrógeno y minerales, y la orquídea devolviéndole azúcares.

Polinización: Florece generalmente entre los meses de abril y junio. La polinización depende principalmente de insectos, destacando diversas especies de abejas y abejorros, como la Apis mellifera, la Osmia bicolor, y diferentes especies de los géneros Andrena, Bombus y Halictus.

Hábitat y distribución: La Orchis militaris prefiere los substratos alcalinos y calcáreos. Se encuentra a plena luz o a media sombra, especialmente en prados húmedos o secos no fertilizados, claros de bosque, bordes de bosques claros y zonas de matorrales y pastizales poco alterados donde crecen romero, tomillo y lavanda. En la Península, habitualmente nace entre los 500-600 y los 1000 metros de altitud, mientras que en Europa puede alcanzar los 2000 metros. Su distribución se extiende por casi toda Europa y el Asia templada: desde la península ibérica y Francia, llegando hacia el este a través del Cáucaso hasta Siberia y el noroeste de China. También está presente en islas suecas del Mar Báltico como Gotland y Öland. Es bastante rara en las áreas propiamente mediterráneas, siendo escasa en la Alta Garrotxa.

Estado de conservación: Globalmente, en Europa, se clasifica como especie de Riesgo Mínimo (Least Concern) en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN. Goza de protección institucional, incluida en el Anexo II del Convenio de Washington (CITES) y en el Anexo B del Reglamento sobre el Comercio de Fauna Silvestre de la Unión Europea. Aun así, en algunos lugares donde hay pocos ejemplares goza de protección extremadamente estricta (por ejemplo, en Gran Bretaña es muy rara y es una especie protegida). Las amenazas principales provienen de la acción humana o el abandono del medio, sobre todo la reforestación de prados, la invasión masiva de árboles y arbustos y el drenaje de los prados donde habita.