Orchis purpurea

La Orchis purpurea es una planta herbácea robusta de la familia de las orquidáceas (Orchidaceae) perteneciente al género Orchis. Esta especie destaca por tener flores con un patrón antropomórfico que recuerdan visualmente la figura de una delicada dama o mujer vieja.

Descripción morfológica: Es una planta que suele medir entre 30 y 100 cm de altura, a menudo alcanzando los 80 o 90 cm. En la base presenta una roseta de 3 a 8 hojas grandes (hasta 17-21 cm de largo y 7 cm de ancho), de textura carnosa, color verde brillante y sin manchas. También tiene dos hojas superiores que abrazan el tallo y pueden ser púrpuras. La inflorescencia es grande y densa, formando una espiga con unas 50 flores, pudiendo llegar hasta 200 en ejemplares excepcionales. Las flores se caracterizan por tener unos sépalos y pétalos superiores que forman una "capucha" de color rojo oscuro, violáceo o púrpura (a veces con la base verde). El labio inferior o labelo es blanco o rosa pálido, densamente moteado con puntos de pelos violáceos o púrpuras, y está dividido en tres lóbulos que conforma la figura de la "dama": dos brazos delgados a los lados y una falda central ancha y redondeada que suele tener un pequeño diente en el centro. En la parte posterior de la flor hay un espolón orientado hacia abajo que mide la mitad de la longitud del ovario. Bajo tierra, posee tubérculos perennes, con el tubérculo viejo siendo reemplazado anualmente por uno nuevo.

Ecología y ciclo vital: Su ciclo vital es propio de una planta perenne y bastante longeva, pudiendo vivir entre 44 y 60 años. Los primeros brotes de hojas aparecen en febrero, alcanzan su máximo desarrollo en mayo y la época de floración se extiende desde finales de abril hasta junio, prolongándose unas 3 o 4 semanas. A partir de agosto, las cápsulas se abren dispersando las semillas. Como el resto de orquídeas de su grupo, sus semillas son muy pequeñas, parecidas al polvo y carecen de endospermo, necesitando asociarse con hongos micorrícicos para germinar. Una vez que la semilla germina, forma un protocormo subterráneo que tarda aproximadamente 3 años en desarrollarse en una plántula con hojas. Los adultos tienen la capacidad de entrar en dormición y mantenerse bajo tierra algunas temporadas.

Polinización y hábitat: Es una especie que utiliza un engaño alimentario, atrayendo insectos con la apariencia y las señales olfativas propias de flores con néctar, a pesar de no producirlo. Aunque es una planta autocompatible, precisa de la visita de polinizadores (fundamentalmente moscas y pequeñas abejas, como Apis mellifera, Bombus terrestris, Andrena sp. o Halictus sp.). Habita sobre suelos preferentemente calcáreos o alcalinos, y en ciertas ocasiones neutros. Crece de forma óptima en ambientes forestales y laderas de bosques (robledales y bosques de hoja caduca mixtos), así como en prados de pasto, claros, bordes de bosque y matorrales. Normalmente necesita zonas con cierta sombra parcial o aberturas de la copa para florecer regularmente y se puede localizar a una altitud de entre los 0 y los 1.350 metros.

Conservación: Clasificada por la UICN como de "Preocupación Menor" (Least Concern) en Europa y la Unión Europea, aunque puede ser rara y en peligro en los límites geográficos de su distribución (ej. Reino Unido). Se encuentra protegida y regulada estrictamente en el Anexo II del convenio internacional CITES.